L’intarse (intarsia) est l’ancêtre de la marqueterie. Pratiquée dans la décoration d’objets en bois depuis le début de l’antiquité égyptienne, cette technique consiste à creuser le bois pour y incruster des morceaux d’une autre matière (os, corne, ivoire, pâte de verre, pierre, corail…) ou d’une essence différente, destinés à embellir la surface de l’objet.. Cette technique s’est perpétuée aux époques copte, puis islamique. Quoiqu’utilisée ponctuellement, l’incrustation ne survivra pas à l’Empire romain.
C’est au XIVe siècle, à la Renaissance, que les Italiens réinventent cette technique de marqueterie non jointive (l’intarsia),en premier lieu à Sienne au XIVe siècle, et à Florence au siècle suivant.
Ces combinaisons d’essences de bois et de matériaux (marbre, argent, ivoire, étain) forment des frises ou des tableaux. Au cours du XVIe siècle, la marqueterie se développa en Allemagne, en Angleterre, et aux Pays-Bas.
La marqueterie française du XVIIe siècle a son origine dans la « tarsia a incastro » dite également « technique Boulle » adaptée et améliorée depuis 1670 par André-Charles Boulle à partir de travaux d’Italiens d’Augsbourg, eux-mêmes exploitant une invention d’artisans allemands locaux, datant de 1620.