Ce texte est paru, sans mention d’auteur, dans le numéro de janvier 1924 de L’Architecte. Le manuscrit en a été retrouvé dans un dossier d’archives de Pol Abraham, qui dirigeait alors cette revue (Mnam-Cci, Bibliothèque Kandinsky, fonds Pol Abraham). Il porte la signature de Mallet-Stevens et est retranscrit ici dans son intégralité, les phrases en italique figurant celles supprimées à la publication.
Le Palais Stoclet à Bruxelles, œuvre du professeur Josef Hoffmann, est la première construction moderne réalisée. On peut, dans ses grandes lignes, diviser en trois les grandes manifestations de l’architecture européenne.
– L’architecture classique, la Grèce, Rome, La Renaissance, le XVIIe et le XVIII siècles,
– L’architecture gothique,
– L’architecture moderne.
Sans établir aucune comparaison, trois sommets apparaissent : le Parthénon, Chartres, le palais Stoclet. Évidemment l’architecture moderne n’a pas dit son dernier mot, elle est en pleine période de production, des monuments seront édifiés, il existe une pléiade d’architectes ne se contentant plus de plagier les chefs-d’œuvre du passé. Un style nouveau, logique, sain, se dessine et s’affirme.
Le palais Stoclet a été bâti en 1907, à une époque ou le moderne style titubait déjà, mais où rien de neuf n’avait été conçu ; pendant cette période de transition, d’études, de recherches, il était infiniment réconfortant de voir édifier un ensemble aussi complet. Le terrain dont disposait le professeur Hoffmann, magnifique comme situation, avait une forme très découpée, très difficile à utiliser. Le programme imposé, tout en étant très séduisant par les pièces à concevoir, présentait un arrangement assez complexe.
Comme on peut s’en rendre compte par le plan que nous reproduisons, ce plan est le triomphe des axes ; aussi décroché qu’il paraisse, les axes règnent partout, donnant a chaque pièce un équilibre, un calme parfait. L’étude en a été si poussée que tout paraît non seulement normal et logique, mais indispensable. Le château de Maisons-Laffitte de Mansart peut à ce titre lui être comparé. En retrait sur l’alignement de l’avenue, le palais est précédé d’une galerie couverte, couronnée par une Minerve de Powolny. On entre alors dans un vestibule dallé de marbre, aux parois de marbre, dont la partie haute forme une succession de petites niches éclairées et recevant des vases d’or. Le plafond est voûté en tunnel, avec ornements rectilignes. Ce vestibule assez intime donne accès au hall, le centre de la construction.
Le hall s’affirme vers l’avenue en arc de cercle largement éclairé et s’ouvre de l’autre côté sur le jardin par de grandes baies. Toutes ces baies sont divisées par des petits bois sculptés. La partie centrale du hall monte jusqu’au plancher haut du premier étage. Des piliers de marbre s’élancent du sol en marqueterie de bois précieux vers le plafond à caissons concentriques lumineux. Les murs sont recouverts de marbre. Dans la partie circulaire, une fontaine de marbre porte une statuette du sculpteur Mine, de Gand. Une partie du hall forme galerie, et entre les piliers qui limitent cette galerie sont disposés de grandes vitrines à double face. Monsieur Stoclet a réuni là des bibelots précolombiens, grecs archaïques, égyptiens et seytis, mis en valeur par la sobriété du cadre. Un grand escalier de marbre part d’une des travées du hall. Sous cet escalier de marbre, un coin intime a été réservé, avec une cheminée, dont la partie haute est une plaque d’onyx. Des fauteuils en peau de Terme, un bureau signé Kolo Moser, des tableaux primitifs, des sculptures égyptiennes et chinoises sur des stèles meublent le hall.
D’une autre travée du hall, des marches descendent vers la salle de musique, vaste pièce allongée en marbre vert, peintures décoratives de Knopf, le regretté peintre belge. Une galerie correspondant au premier palier de l’escalier horde un des côtés de cette salle. Dix fenêtres basses représentent, en vitraux de verre spéciaux blancs, Apollon et les neuf muses. Une scène demi-circulaire limite la salle. Les parois de la scène sont faites des tuyaux de l’orgue, placés dans l’axe de la scène vers le fond. Des loges d’artistes, des lavabos, complètent la scène.
Jeu d’orgue électrique, soufflerie électrique permettent une machinerie de scène parfaite. La galerie du hall se termine par le bureau, grande pièce au parquet de chêne noirci, aux murs blancs percés de vitrines. Sur des fonds d’étoffes anciennes se détachent les bibelots de la Haute Antiquité et des plus belles périodes de l’art gothique et grec.
Faisant face à la salle de musique, une baie donne accès à la grande salle à manger. Cette salle en longueur est éclairée au fond par deux baies en pans coupés, séparées par une petite fontaine. Ici encore, le marbre, harmonieusement ordonné, enrichit une partie des murs et du sol. Sur chaque grande surface murale sont incrustées des mosaïques du peintre Klimt, mosaïques de marbre, de métaux ouvrés, d’émaux. Deux grands dressoirs de marbre sont encastrés entre les piles des murs, faisant corps avec la construction. Le professeur Hoffmann a dessiné toute l’argenterie, simple de lignes, belle de proportions. Faisant suite à cette pièce, se trouve la petite salle à manger, plus intime. Le sol est recouvert de tapis noirs parsemés de points blancs. Les murs à pans coupés sont revêtus de panneaux de bois sculptés laqués blanc, jaune et noir, représentant des entrelacs de roses géométriques. L’office, tout en carrelage blanc, communique avec la cuisine. De grandes dimensions, la cuisine est entièrement carrelée en blanc, sol, murs, plafonds ; les fourneaux sont émaillés blanc, toutes les parties métalliques et la batterie de cuisine sont nickelées.
Viennent ensuite la pièce au charbon, entièrement revêtue de noir, le fruitier, le garde-manger, etc. La salle des gens, spacieuse et claire, est carrelée et peinte. Ajoutons pour terminer qu’au rez-de-chaussée, près du vestibule, un vestiaire donne accès à un lavabo tout en marbre avec deux W-C. Ceux-ci, comme tous ceux de la maison, sont en carrelage blanc, avec un sol de mosaïque noire et blanche, siège verni noir, toutes les parties métalliques nickelées. Que les pièces de réception soient étudiées, axées, la chose est normale. Je me permets d’insister sur l’exécution des pièces de service. Dans les W-C., par exemple, tous les joints des carrelages « tombent juste », sans coupes, les dimensions du réservoir nickelé du distributeur automatique nickelé sont des multiples des dimensions des carreaux de faïence.
Un second escalier conduit du premier étage, avec cage centrale montant à la française autour de quatre piliers de marbre. C’est cet escalier qu’on voit sur la façade, affirmé par une grande baie verticale dans la tour.
Au premier étage, une grande chambre entièrement en bois de palmier, sol, murs et plafonds voûtes, un boudoir laqué noir et blanc avec armoires, tiroirs, glaces ; une salle de bains formant l’appartement principal. La salle de bains est entièrement en marbre, de petits panneaux de mosaïques de pierres du Rhin et d’Auvergne encastrés dans le marbre blanc, représentant des poissons très colorés. Dans l’axe de la maison, au centre de l’édifice, sur une partie du hall est placée une salle de collections. Les parois en bois précieux forment vitrines et tiroirs à estampes. Ensuite, nous trouvons une chambre de jeune fille entièrement en citronnier, avec plafond à petits compartiments et tains de marbre noir et blanc , une chambre d’enfants a deux lits. Les parois de cette chambre sont laquées blanc dans la partie basse, et tout le haut est traité en frise décorative ou le vert domine, exécutée par Cheska ; cette frise représente des animaux et la composition, pleine d’unité, est différente d’un bout à l’autre. Une autre chambre, un office et une salle de bains terminent le bâtiment, une salle de musique pour les enfants est située devant la chambre de jeune fille. L’escalier de la tour, seul, conduit a l’étage superieur. Quatre chambres d’amis entièrement revêtues de bois laqué, avec alcôves, armoires et lavabos encastrés, plafonds à caissons, une salle de bains et une salle d’études pour les enfants complètent cette partie de l’habitation. À la suite, les chambres de domestiques, bains, lingerie sont desservies par une galerie. Hoffmann a dessiné toutes les toiles des rideaux et dessus-de-lit de ces chambres ; tous les dessins sont différents. Sous les combles : un escalier très doux conduit aux armoires de plomb pour les fourrures et aux réserves de meubles pour les jours de réception. À partir de cet étage, l’escalier de la cour, tout en chêne noirci, monte à travers des barreaux de chêne noirci vers la porte de marbre qui donne accès à la plate-forme de la tour. Pour donner une description de chaque pièce, il faudrait plusieurs pages, nous ne pouvons ici que brièvement esquisser la distribution générale.
Les photos des intérieurs que nous reproduisons donnent une idée de ces pièces, mais ce qu’elles ne peuvent rendre, c’est le souci de perfection qui a présidé à la mise en œuvre de chaque élément, c’est la richesse des matériaux employés. Avant de décrire l’extérieur, disons deux mots de la construction et des aménagements. Tout le bâtiment est en briques, planchers doubles en ciment armé, piliers en ciment armé. Doubles fenêtres partout. Radiateurs dans l’allège des fenêtres. Tous les conduits : fumée, chauffage central, eau chaude, eau froide, descentes, électricité, nettoyage par le vide, téléphone sont invisibles, aucune gaine ne peut être soupçonnée. Deux chaudières assurent le chauffage, une servant de secours. Toute cette installation, intégralement dissimulée, n’a jamais été à revoir depuis 1907 : aucune panne, aucune fuite. Le toit était entièrement en cuivre. Les Allemands, lors de l’invasion de la Belgique, ont volé toute la toiture et toutes les grilles des allèges des fenêtres dissimulant les radiateurs. Un paratonnerre de Melsen isole la construction en cas d’orage. Toutes les menuiseries laquées sont en teck. Extérieurement, les murs ont reçu sur toute la surface de la maison un revêtement de plaques de marbre blanc à joints alignés.
Tous les angles sont cernés par un boudin ininterrompu d’acier moulé noir et or, d’un très beau dessin géométrique. Là encore, aucune fausse coupe, sur les onglets : le dessin se continue normalement sans coupure et tous les motifs sont alignés à la même hauteur. Les terrasses sont recouvertes en mosaïque de marbre. Le soubassement est en granit de Belgique, d’une taille légèrement striée verticalement. Une barriere en fer forgé limite la propriété vers l’avenue. Un grand garage est accolé à la maison avec cour de lavage. La façade principale du palais est sur le jardin. Grâce au judicieux tracé adopté, ce jardin de dimensions moyennes donne l’illusion d’un vaste parc. En sortant du hall, on trouve une grande terrasse en partie abritée et, dans l’axe, après avoir descendu quelques marches, on arrive au bassin. Une colonne octogonale de granit laisse tomber une nappe d’eau en forme de parapluie ; cette nappe est percée par les jets verticaux de quatre colonnettes basses.
Deux pergolas de marbre blanc encadrent le bassin et sont axées, l’une sur les fenêtres de la salle de musique, l’autre sur la petite salle à manger. À l’extrémité de cette dernière pergola, on accède par trois marches au tennis, lequel est dominé par une terrasse avec pavillon de thé tout en bois sculpté et laqué. Dans l’axe de la maison, au-delà du bassin, une grande allée délimitée par des charmilles, avec niches de verdure, s’étend jusqu’à la limite de la propriété. Le palais Stoclet a été très discuté, très admiré, très combattu. Tous, pourtant, ont été unanimes pour reconnaître :
– que son plan était excellent ;
– que sa construction (en tant que mise en œuvre de matériaux) était parfaite ;
– qu’on ne pouvait plastiquement rattacher cet édifice à aucun style connu, c’est-à-dire que les formes, la silhouette, les volumes étaient bien nés du cerveau d’un homme, de son imagination, sans emprunt aux chefs-d’œuvre déjà vus.
Depuis 1907, de grands progrès ont été réalisés techniquement : le béton armé a permis des audaces qu’on n’aurait pu même soupçonner, une esthétique nouvelle est née. L’architecture de demain sera fatalement différente des conceptions de Hoffmann — l’architecture viennoise sans ornements de Loos elle-même s’en éloigne, mais cela ne veut pas dire que l’œuvre réalisée à Bruxelles ne soit pas une des plus intéressantes que l’histoire de l’architecture ait a enregistrer. Le rythme des façades, la vie des reliefs taillés à grands pans, la sobriété placide de la silhouette générale, l’harmonie des pleins et des vides, malgré des procédés de construction classiques ou presque, font de ce palais une œuvre qui restera.