Contexte
En 1850, un concours est organisé pour la construction du palais pour la première Exposition universelle à Londres. Sur les deux cent quarante-cinq projets examinés, aucun n’est jugé conforme aux exigences du programme.
Croquis
Joseph Paxton décide donc de soumettre un projet en s’appuyant sur son expérience en matière de serre agricole. En sept jours et sept nuits, il imagine une boîte de construction composée de deux éléments de base : des poteaux et un châssis.
Ce projet provoque immédiatement l’enthousiasme du Comité de l’Exposition qui l’accepte sans réserve. L’élaboration du projet est confiée à l’entreprise Fox Henderson, qui produit les plans d’exécution, fabrique les éléments du bâtiment et réalise le montage de la structure de chantier. Il faudra sept semaines pour produire les plans d’exécution. Les premières colonnes sont posées deux mois plus tard et l’ensemble du bâtiment est terminé pour l’inauguration en mai 1851. Le Crystal Palace a coûté au total 79 800 livres sterling.
Description
Les dimensions du Crystal Palace sont considérables (124 mètres sur 563 mètres). Le bâtiment a la forme d’un rectangle, composé d’une nef centrale de vingt-deux mètres de large. Elle est flanquée de cinq nefs latérales de chaque côté. Le bâtiment est divisé en deux parties égales par un transept surmonté d’une arche. Celle-ci, outre sa fonction esthétique, fait office de grand joint de dilatation pour l’ensemble de la structure. Si le fer et le verre sont omniprésents, le bois joue également un rôle majeur dans sa construction. Les poutres et les colonnes principales sont en fer, mais les planchers supérieurs, les principaux toits et les nervures en forme d’arche sont en bois. 3 300 piliers de fonte, 2 224 poutrelles, 300 000 carreaux de verre et 205 000 cadres de bois couvrent une surface de 70 000 mètres carrés. La décoration intérieure est confiée à Owen Jones. Il emploie les trois couleurs primaires : le jaune, le rouge et le bleu. Malgré les nombreuses objections, il remporte un vif succès. En 1853, grâce à la standardisation de la construction, le palais est déplacé en périphérie de Londres. Désormais dénommé palais de Sydenham, il est reconstruit à partir des pièces et des matériaux du palais de Hyde-Park. Il adopte un nouveau plan composé de trois transepts semi-circulaires. Il est également flanqué de deux tourelles en cristal à ses extrémités. Il brûla en 1936.
