Le fauteuil Barcelona est caractéristique de la recherche de lignes pures et du raffinement des proportions et matériaux propres à de l’architecture de Mies van der Rohe. Le fauteuil est soutenu de chaque côté par deux barres d’acier plates chromées. Vus de côté, la courbe unique de la barre formant le dos et les pieds avant du fauteuil croisent la courbe en S de la barre formant le siège et les pieds arrière.
Cette forme simple connaît une longue histoire d’exemples précédents, des tabourets pliants égyptiens antiques aux sièges néoclassiques du XIXe siècle. Le siège en porte-à-faux et le dossier des chaises d’origine étaient recouverts de cuir de chevreau blanc avec des détails passepoilés et boutonnés.
Mies van der Rohe et Lilly Reich ont conçu ce fauteuil pour le pavillon allemand à l’Exposition de Barcelone de 1929. Le pavillon était le site de la cérémonie inaugurale des expositions allemandes à l’exposition, que le roi d’Espagne devait présider. Ce devait être une « chaise importante, une chaise très élégante », selon l’architecte. « Le gouvernement devait recevoir un roi… La chaise devait être… monumentale. Dans ces circonstances, vous ne pourriez tout simplement pas utiliser une chaise de cuisine ».
Bien que seulement deux fauteuils aient été fabriqués pour le pavillon, il a dès 1929 été mis en production et est toujours (à part une interruption de seize ans) édité.